在冰天雪地的突围中，日军紧咬不放。在距离牛庄30里的一处残破村庄，天已昏黑，作为后卫部队的李光久命令数百湘军驻扎此处，宣布将与追击的日军猛战一场。

  有士兵问：我们仅数百人，伤亡极大，还能够与优势追击日军作战否？

  李光久称：在此村庄，敌人不知我们虚实。如果不战，我们肯定最后将全部被擒获，如果在路上击退敌军，彼必不敢追击。李光久在坍塌残破的村庄中，列帜等待，并做好战斗准备。

  果然，李光久在此村庄趁夜击毙日军数百人，日军稍退，不再追赶。

  而牛庄的战斗在当天夜晚仍在进行，未能在牛庄突围的湘军仍然在进行最艰苦坚决的巷战。日军记者记述：“残兵还未完全剿灭，天已薄冥，因停止炮击，执枪上刺刀，挨户搜查，杀人无数”.

  日军后来统计，仅牛庄之中即发现尸体2100余具，但其中三分之一为无辜牛庄村民。

  日军评述湘军的牛庄之战称：“其能久与日本交锋者，武威军也。奋死决战，以弱势兵力死守一昼夜，实清军所罕睹者也”.

  其实，湘军旧部在牛庄苦战、感到极度疲惫难熬且最终战败的那一天，北京紫禁城内，光绪皇帝单独召见了李鸿章。李鸿章从光绪帝处领奉到全权敕书，文曰：“特授文华殿大学士、直隶总督、北洋大臣、一等肃毅侯李鸿章为头等全权大臣，与日本国所派全权代表会同商议，便宜行事，订立和约条款，予以署名画押之全权。”

  也就是说，一切抵抗战斗，已变得不那么重要了，因为对日和谈，已进入“正在进行时”.

“学者”领兵，徒好空言，令光绪皇帝也感到厌恶

  其实，早在湘军出征到山海关前，甲午战败，已成不可挽回之势。

  1894年7月25日，日本舰队挑起战端，在朝鲜丰岛海域突袭中国北洋水师。9月16日，日军占领平壤，朝鲜境内淮军仓皇内撤到鸭绿江西岸。平壤陷落第二天，甲午战争最重要主力海战，即大东沟海战爆发，经过5个小时的激战，中国海军惨败：北洋水师“扬威”、“超勇”、“定远”三舰被击沉；邓世昌驾“致远”号主舰，欲撞击日舰“吉野”号未果，因船体倾斜锅炉爆炸，“致远”号沉没（旧说，“致远”号为日舰鱼雷击沉）。大东沟海战，实际已预告甲午战争清廷的失败。日军自此控制东亚制海权，日舰可自由巡弋朝鲜及中国海域，深入辽东、威胁北京。李鸿章在此时声称，清廷可与日方先停战，再议朝鲜善后，拒绝赔偿兵费。

  日军因屡战屡胜，决定再给予清廷以最重打击，多占土地，获取和谈最大利益化，甚至还野心勃勃想攻进山海关，在北京城下达成城下之盟。

  继大东沟海战后，日军即开始对辽东半岛进行续攻。

  日军西渡鸭绿江，淮军和满洲军望风溃逃，鸭绿江防线全部崩溃。随后，辽东重要战略城市旅顺、大连、金州和海城均告失陷。与此同时，日军开始进攻北洋舰队的另一根据地山东半岛威海卫，并于1895年1月登陆荣成湾。

  在甲午战争陆海各役均告大势已去之时，1895年1月14日，慈禧太后才发布懿旨，命令移往关内之军，迅赴前敌，命湖南巡抚吴大澂带所部及魏光焘等军出关作战。显然，在大势已定之后，湘军出战，在整个甲午战争中，作用十分有限。

  吴大澂本是一个文人，初到“无湘不成军”的湖南任巡抚后，他曾戴着一副近视眼镜施放洋枪，并能命中百步之外的靶子。吴大澂沾沾自喜，认为自己是“虽古今名将不如也”的人物。

  中日甲午战争爆发，吴大澂主动请缨要求率湘军子弟北上抗日。慈禧太后令其出关，被撩发的吴大澂，立马写下了一篇出征檄文。

  声称：“本大臣奉命统率湘军五十余营，训练三月之久，现由山海关拔队东征。正二两月中，必与日本兵决一胜负”,并自诩：“本大臣讲求枪炮，素有准头”,“所练兵勇，均以精枪快炮为前队”,“堂堂之阵，正正之旗，能进不能退，能胜不能败。湘军子弟，忠义奋发，合数万人为一心。日本以久顿之兵，师老而劳，岂能当此生力军乎？”更狂妄的是，吴大澂号称，他要在“两军交战之时，凡尔等日本兵官逃生无路，但见本大臣所设投诚免死牌，即交出枪刀，跪伏牌下，本大臣专派仁慈廉干人员收尔等入营，一日两餐，与中国人民一律看待，亦不派做苦工，事平之后，即遣轮船送尔归国”.

  其实，吴大澂及魏光焘亲率湘军与日军正式交火接触的时间较晚，在1895年2月16日第三次辽东海城反击战中，湘军正式开始露面。此前，山东半岛威海卫早已沦入日军之手，北洋海军提督丁汝昌被迫服毒自杀。丁死去两天后，即1895年2月14日，北洋水师洋员假借丁汝昌名义向日军投降，威海卫内李鸿章苦心经的北洋水师幸存的舰只全部为日军掠夺。清廷只有乞和一条路，吴大澂可谓不通时务。

  而湘军实战的情况也不乐观，血战牛庄，负责救援的湘军将领李光久最后仅携数骑逃出，吴大澂羞愧且愤激，欲拔剑自杀，自认：“余实不能军，当自请严议。”光绪帝谕称：“湘军初次接仗，辄即败退，吴大澂身为统帅，徒托空言，临敌疏于调度，致损军威。姑从宽交部议处，以示薄惩。”

  此后，3月9日，日军发动甲午战争中最大一场陆战，即田庄台之战，日军投入总兵力达4万余人、火炮91门。此战湘军似未参与。当时为保证锦州的安全，吴大澂早已将湘军调防到离田庄台较远的辽阳驿、广宁驿及义州等地。朝廷认为吴大澂“兵力并不少，不应在远处株守”,吴大澂回复道，他将“严饬将领只准前进，不准退扎”.光绪皇帝谕旨称：“吴大澂向来语多夸大，一似杀贼致果，乃自牛庄溃败，则先远避。何得仍以不准退扎等词，空谋取方敷衍。着吴大澂接奉此旨，着即统率所部移扎锦州，严密防守。”显然，光绪帝对于徒托空言的吴大澂不但不耐烦，且极其反感。

  3月17日，湘军统帅吴大澂被清廷撤去帮办军务之职，来京听候部议，所部湘军各营由湘军名将魏光焘暂行统带。

  吴大澂是江苏人，与当时光绪皇帝的老师翁同龢为同乡，因乡谊，翁同龢替吴大澂竭力周旋，吴大澂此后即仍回湖南巡抚任上，只是他回到湖南省城长沙后，有湘人作对联讽刺他：“一去本无奇，多少头颅抛塞北；再来真不值，有何面目见江东。”

  不久，吴大澂被朝廷借故开缺。老年的吴大澂回到江苏吴县老家，卖字画及自己收藏的古董谋生，生活窘迫潦倒，从此再不谈兵。

  被过高赞誉的湘军，在甲午战争的后续陆战中无功而归，湖南以救亡变法为己任的士风民气迅速激昂，加之不久后，具有变法思想的陈宝箴抚湘，维新变法在湖南得到积极推行，湖南遂由过去的封闭保守，“一变而成为全国最富朝气的一省”,同时也是维新派与守旧派斗争最激烈的省份。在维新变法的历史的潮流中，继曾国藩、左宗棠之后，湖南涌出了谭嗣同、唐才常、熊希龄等第二波优秀人才群体。在变法中，甲午战败中没有被打倒的湖南，反而获得内在变革的动力，仍然是全国最重要且最引人注目的省份。 (责任编辑：陈冬梅)