1863年12月3日，曾国藩委派容闳出洋购买机器。曾国藩是中国近代洋务运动的创始人之一，也是最早由封建官僚转化为洋务派的人物。“洋务”是由“夷务”一词转变而来。原是泛指与西方资本主义有关的一切事务，如外交、通商、传教以及输入西方资本主义的武器、机器生产和科学技术等等。而洋务派则是19世纪60年代至90年代中期，清朝统治阶级中标榜“自强求富”兴办“洋务事业”的封建官僚集团。

    在中央以奕匡、文祥为代表，在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、沈葆桢、张之洞等为代表。他们认为要挽救封建统治危机，要抵御外侮，必须仿效西方资本主义的“船坚炮利”,进行“练兵制器”活动，于是出现了“洋务运动”（旧称“同光新政”）。其内容：一、前10年，集中举办近代军事工业以“求强”.二、后20余年，同时再辅以举办近代民用企业以“求富”.三、编练海军与筹建海防。四、兴办培养外交、科技、军事人才的各种新式学堂和派遣留学生赴欧美学习。

    1861年，曾国藩创办安庆内军械所则是洋务运动的开端。内军械所造炮、造船全用土法，产品低劣，尚处于初级的摸索阶段。1863年，曾国藩在安庆曾召集了有关算学、天文、机器等百余人，研究如何兴办洋务，还特意征询自幼留学美国的名士容闳的意见，问他“今日欲为中国谋最有益、最重要之事业，当从何处着手”,容闳建议先设立一座西式机器母厂，“此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础”.曾国藩深受启发。自此他才认识到首先发展机器制造工业的重要。

    因此，12月3日派容闳赴美购置机器，为近代军事工业的发展创造条件。洋务运动才真正展开。开始使用西洋机器的苏州洋炮局、规模最大的军用工业江南制造总局、金陵机器局、福州船政局、天津机器制造局等才相继建立。洋务派官僚举办的新式企业，无论是军用或民用，由于其经营腐败，一味依赖洋人，处处受到外国侵略者的干涉和操纵，所以既不能达到“求强”“求富”的目的，也不能巩固封建制度。洋务运动，对中国的近代工业不无倡导作用，但粗暴地阻抑了民族资本工业的发展，对外国侵略也不无抵制之意，却以媚外失败而告终。