1987年9月5日晚，首届中国艺术节在北京首都体育馆隆重开幕。开幕式由首届中国艺术节组委会主任、文化部部长王蒙主持。首届中国艺术节主席、中共中央政治局委员、国务院副总理万里在开幕式上致贺词。来自全国各地的3000多名文艺工作者表演了精彩的文艺节目，那一个个明朗大方、花团锦簇的艺术画面，洋溢着喜庆欢乐，生气勃勃的情绪，寓意着我国艺术事业美好的发展前景。

    举办全国范围的艺术节，这在我国还是第一次。第一届中国艺术节是由文化部和北京市人民政府共同主办的。中国艺术节的宗旨是：集中展现我国一定时期内艺术创作和演出的优秀成果，丰富人民群众的文化生活，提高人民群众的艺术审美水平，扩大我国与世界各国的文化交往，促进我国各民族艺术事业的繁荣和发展，并为巩固和发展安定团结的政治局面，加强社会主义物质文明和精神文明建设服务。艺术节的基调是“丰富多彩、健康欢乐、团结进取”.

    第一届中国艺术节以展现我国民族音乐为主。从9月5日至24日，来自全国各地的50多个艺术团体，为首都的中外观众演出了44台专场剧（节）目，演出近180场，观众超过20万人。节目包括话剧、戏曲、歌舞、歌剧、舞剧、民乐、杂技、魔术、芭蕾舞等多种门类。这届艺术节还设有几个分会场。在华东（上海）、中南（武汉）、西北（兰州）、贵州、四川（成都）、新疆维吾尔自治区（乌鲁木齐）、大连市和天津市分别举行地区性活动。联合国教科文组织总干事姆博称赞说：“在一个具有几千年历史的文明古国，第一次举办艺术节活动，充分体现了中国的开放政策，不仅将在世界上引起强烈震动，而且对人类文化的发展会起到很大的促进作用。”

    中国艺术节从此成为我国一个盛大的艺术节日。