中国汉字文化博大精深，形容死，就有亡、故、走、卒、不禄、薨、崩、殁、去世、仙逝、作古、升天、归西、殒命等很多字眼。对于英烈之死，大多则用“牺牲”二字。那么，为正义事业而献身为什么叫“牺牲”呢？

　　在中国古代，由于死者的身份、地位不同，其“死”的叫法也各不相同，绝对不能混淆或乱用。据《礼记·曲礼下》记载：“天子死曰崩，诸侯死曰薨，大夫死曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”也就是说，“礼制”对于死之称谓的规定相当严格：“崩”是天子专用的；诸侯死则称为“薨”,秦汉以后也用于高级官员的死亡；大夫死叫“卒”;士人死叫“不禄”;只有平民百姓的死才能称为“死”.不过，后来随着时代发展，这种情况也逐渐有所变化，其限制也不再那么严格。唐代时，二品以上官员死称薨，五品以上称卒，自六品以下以至平民百姓都称死。清代皇室成员中，皇帝、皇后和皇太后等亡故称“崩”,皇贵妃以下到嫔、王、公、侯、伯的世爵之死称“薨”.

　　用“牺牲”来表示为坚持信仰而死、为正义事业而献身，是从近代开始的。其实，“牺牲”二字在古代是指祭祀或祭拜的用品。色纯为“牺”,体全为“牲”.在中国古代，“国之大事，唯祀与戎”,所以古人对祭祀之事非常重视，不但制定了严格、复杂的礼仪规制，对于祭品也有着严格的规定。用于祭祀的牲畜必须要用纯色，而且必须是完整的，只有纯色、完整的禽畜，才能叫做“牺牲”.《书·泰誓上》：“牺牲粢盛，既于凶盗。”《周礼·地官·牧人》：“凡祭祀，共其牺牲。”郑玄注：“牺牲，毛羽完具也。”《国语·周语上》：“使太宰以祝、史帅狸姓，奉牺牲、粢盛、玉帛往献焉，无有祈也。”韦昭注：“纯色曰牺。”《汉书·礼乐志》：“河龙供鲤醇牺牲。”颜师古注：“醇谓色不杂也。牺牲，牛羊全体者也。”《后汉书·鲁恭传》：“《月令》， 周世所造，而所据皆夏之时也，其变者唯正朔、服色、牺牲、徽号、器械而已。”《左传·庄公十年·曹刿论战》：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”后来，牺牲的含义逐渐宽泛，也用来泛指用其他动物所做的祭品了。

　　正是由于牺牲最初是用作祭祀的，这些祭品是在舍弃自己生命而为大家祈福，牺牲一词后来遂渐渐地被人们赋予了高尚的内涵，有了自我奉献的意思。