1917年7月14日，上海的法租界里，出现一个简陋而独特的游乐场所，那就是后来驰名中外的“大世界”。凡是知道上海的人，很少会不知道大世界的；凡是到过上海的人，也很少会不去过大世界的。大世界的创办者是著名商人黄楚九。如果说今天的大世界所以声名遐迩，是在于它的百戏杂陈、诸艺集萃的话，那么在解放前的32年里。旧大世界的诱惑力主要来自于它的色情内容。
    旧大世界的色情业是由两个部分组成的，一是舞台上的浓歌艳舞。二是舞台下的娼妓遍布。因此，旧大世界的繁华景象，很大程度上是建立在色情基础上的。
    黄楚九生在上海，父亲是一个普通的外科医生。但生性聪颖的黄楚九不愿重蹈贫寒郎中的复辙，他要用各种手段使自己成为巨富。大世界创办之初，黄楚九就懂得色情内容是一个重要的财源。当时，西洋镜还很稀奇，黄楚九灵机一动，在里面加进了大量的淫诲画面，收费比一般西洋镜高出数倍，但欲睹者依然络绎不绝，经常出现排队等候的“盛况”。此外，还有琳琅满目的淫画摊和向游客兜售“春宫画”等下流物品。接着，黄楚九在舞台上相继推出了两档黄色节目：“群芳会唱”和“摩登歌舞”。
   “群芳”，实际上大多是年老色衰的妓女。她们绝大部分出自于上海最低级的妓院，俗称为“长三堂子”里的倌人。那时，毗邻大世界的四马路(今福州路)会乐里是上海妓院的集中地。前面的新会乐里开设着28家著名的高等妓院，后面的老会乐里则有10多家低等妓院。许多妓女在这里耗尽了青春，再也不能引起狎客的兴趣。但贪心的老鸨仍然要从她们身上榨出油水来，便带领她们到大世界的舞台上去唱歌献曲，所唱的大多是黄色戏曲，其中当以京剧为主，并可以听凭游客扔钱点歌。唱词中充满了挑逗调情色彩，同时为一些妓院大做广告，借此来引诱游客。这档节目为黄楚九带来了可观的收入，但手下人觉得还不够刺激，于是又专门开辟了一个场子，推出“摩登歌舞”。这档节目表演时，台上灯光黯淡，几个舞女尽情地扭动着腰肢，还不时向观众抛去媚眼、做出媚态。一时间，摩登歌舞成为热门节目，许多游客纷纷拥来，一些泼皮无赖挤在场子里大呼大叫，下流的语言难以入耳。不过，当时的摩登歌舞演员裸露躯体的现象不是很多，暴露的部位也比较少。随着大世界的日益繁华，逐渐失去了吸引力。摩登歌舞则被大世界后来的管理者所青睐，色情的成份也越来越多。