1972年底，毛泽东约周恩来等谈话，表示：极左思潮少批一点吧。并说林彪问题不是极“左”而是极右。这样，对极左思潮批不下去了。但尽管如此，周恩来在实际工作中仍然就一个个具体问题尽力纠正“文化大革命”中的“左”倾错误。在“文化大革命”的惊涛骇浪中，周恩来还常常以沉默表示自己的抗争，在忍辱负重的周旋中，等待历史的转机。当时，周恩来的一进一退，都关系到党和国家安危的大局，如果头脑稍不冷静，言行稍有不慎，不仅于大局无补，而且会给早在一旁虎视眈眈的林彪、江青反革命集团以打倒他的口实，从而给已经处于危难之中的党和国家造成更大的不幸。周恩来清醒地意识到这一点。因此，他除了在一些重大事件上与林、江集团进行面对面的斗争外，许多时候则是以沉默的方式表示自己无言的抗争。他忍辱负重，顽强地坚守着自己的岗位，与林、江集团进行苦苦的周旋，决不给他们以可乘之机。

对于这一点，许多同志甚至老战友都不理解。谭震林曾在反击江青的一封信中不解地表示：“总理，已被他们整得够呛了，总理胸襟宽，想得开，忍下去，等候等候，等到何时？”对于同志的不解，周恩来不做任何解释，而是一如既往地向着自己认定的目标顽强地走下去。他坚信人民和历史最终是会理解自己的。他曾经说过：“在‘文化大革命’中，我只有八个字：鞠躬尽瘁，死而后已。”事实证明，正是他这八个字，为党最终结束“文化大革命”这场灾难创造了有利条件，换来了党的事业的胜利。